“Revelar ao mundo algo que lhe interessa profundamente e que até então ignorava, mostrar-lhe que foi enganado em algum ponto vital a seus interesses temporais ou espirituais, é o maior serviço que um ser humano pode prestar a seus semelhantes." (John Stuart Mill)

Como podíamos esperar, a prática do uso de dados para incrementar a reportagem é tão antiga quanto a própria existência dos dados. Como Simon Rogers aponta, o primeiro exemplo de jornalismo de dados no The Guardian (jornal precursor inglês) remonta a 1821. Foi uma lista, obtida de fonte não oficial, que relacionava as escolas da cidade de Manchester ao número de alunos e aos custos de cada uma. De acordo com Rogers, a lista ajudou a mostrar o verdadeiro número de alunos que recebiam educação gratuita, muito maior do que os números oficiais revelavam.

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Outro exemplo seminal na Europa vem da fundadora da enfermagem moderna - Florence Nightingale, em seu relato histórico fundamental, “Mortalidade no Exército Britânico”, publicado em 1858. Em exposição ao Parlamento, ela usou gráficos multicoloridos para defender o aperfeiçoamento do serviço de saúde do exército britânico. O mais famoso é o seu gráfico ''crista de galo'', uma espiral de seções em que cada uma representa as mortes a cada mês, que destacava que a imensa maioria das mortes era consequência de doenças preveníveis em vez de tiros.

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Jornalistas também usaram dados para manter o poder responsável por séculos, como atesta uma investigação conduzida por dados em 1848 que descobriu gastos excessivos de políticos, incluindo o então congressista Abraham Lincoln, posteriormente um dos presidentes dos EUA. A sua prática combinada ao faro investigativo resultou em diversas reportagens premiadas pelo Pulitzer, e mudança da atuação do poder público através de medidas legislativas originadas em apurações sobre ações governamentais, como prova o histórico do Washington Post ao longo dos últimos anos (conheça outros casos interessantes aqui).

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Jornalismo de dados (ou jornalismo guiado por dados) como o conhecemos atualmente é um termo que surgiu na metade da década de 2000 e que se refere às práticas jornalísticas que utilizam dados como base para gerarem notícias - foi utilizado pela primeira vez pelo desenvolvedor de software Adrian Holovaty, em 2006, no artigo “A fundamental way newspaper sites need to change”, em que  expressa a importância de usar técnicas de gerenciamento de dados na redação dos jornais, advogando a necessidade de o jornalista se capacitar para explorar o Big Data. No cenário hiper-tecnológico de hoje, o caminho predito por Holovaty tornou-se indispensável.

Apesar do termo ter sido cunhado recentemente, pode ser considerado um desenvolvimento de outros dois conceitos: jornalismo de precisão (JP) e reportagem assistida por computador (RAC) - propostos entre o final da década de 1960 e início de 1970, que surgiram no contexto dos avanços tecnológicos (o projeto de 2011, Reading the Motins do Guardian, chegou a aplicar as técnicas de relatórios assistidas por computador de Philip Meyer na década de 1960 a um surto de violência em toda a Inglaterra, um ano antes da publicação da primeira edição do Manual de Jornalismo de Dados, que sistematizou de maneira pioneira essa nova maneira de trabalhar e contar histórias inovadoras).

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Apesar de todas as dificuldades, nos últimos 10 anos, o jornalismo de dados passou de um exercício de reportagem de nicho para se tornar uma parte essencial das redações em todo o mundo. E, ainda que o jornalismo de dados tenha sido realizado informalmente por profissionais de reportagem assistida por computador durante décadas, o primeiro uso da abordagem registrado por uma grande organização de notícias é o The Guardian, que lançou seu Datablog em março de 2009 (confira aqui uma entrevista sobre sua evolução, no olhar do fundador, o jornalista Simon Rogers). No ano seguinte, o modo como ele o e o também predecessor New York Times lidaram com grandes quantidades de dados divulgados pelo Wikileaks acabou por difundir e popularizar o termo. Esse período marcou também o início da revolução dos dados abertos com o lançamento dos primeiros portais de dados abertos governamentais do mundo: o Data.gov do governo dos EUA foi lançado em maio de 2009 com 47 conjuntos de dados, e em setembro, o Reino Unido lançou seu data.gov.uk.